在踏上行程之前，蘇尚便已對此次出行的結(jié)果有所思量，心中并未抱太大希望。

  然而，當(dāng)真的著手辦事，四處碰壁后，她才驚覺，即便本無期待，心底仍不免涌起一絲失落。

  懷著這般心情，蘇尚一路向北前行。所拜訪之人，幾乎都以拒絕的口吻，不愿與她商談。水梁山的格局，并非一朝一夕形成，而是歷經(jīng)歲月沉淀、日積月累而成。

  至于秦皇任用女子為官一事，朝中傳言早已散布至各州府縣衙。起初，眾人皆感驚駭，視之為奇聞，可細(xì)細(xì)琢磨后，又覺不過如此。

  朝堂之事，向來波譎云詭，女子為官，本就鮮有人看好。最關(guān)鍵的是，秦皇任命這些女子到各州府縣城任職，多半是朝堂妥協(xié)后的結(jié)果。若她們拿不出政績，此事大概率會不了了之。

  那些精明世故的商戶與各地官員，心思往往更為復(fù)雜。蘇尚剛從泗水縣出發(fā)，水梁山中的門派、匪幫、村寨等勢力，便已提前獲知了消息。

  經(jīng)文人幕僚一番分析，很快便能猜出蘇尚此行的目的。在北面，靠近南州府與東州邊界之處，任職的官員即便沒有公然與匪人勾結(jié)，在清楚水梁山復(fù)雜局勢的情況下，也沒人愿意出手相助。

  畢竟，在他們的地盤上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有舉動，便可能影響自身收益。與其冒險(xiǎn)幫忙，不如保持沉默，以確保自身利益。就這樣，大大小小的區(qū)域，因這種潛在規(guī)則連成了一片。

  蘇尚乘車前行，心中滿是寒涼，思索著這些注定難以找到答案的問題。在她看來，這或許是“飽漢不知餓漢饑”的緣故。

  她若做不成縣令，回到蘇家依舊是大小姐，衣食無憂。可其他人，皆是為了家族產(chǎn)業(yè)拼命打拼，一步走錯(cuò)便可能滿盤皆輸，甚至面臨全族覆滅的風(fēng)險(xiǎn)。

  這些手上沾滿鮮血的人，一旦失敗，下場必定凄慘。所以，只要他們還活著，便定會變本加厲地為非作歹，鞏固自身利益。如此一想，蘇尚便理解了他們的想法。

  進(jìn)入北面后，情況與南邊并無太大差異。此地的官員和商戶雖客氣許多，也愿意見她，但真正愿意施以援手的，實(shí)則寥寥無幾。說再多的話，終究也是徒勞。

  一個(gè)個(gè)縣城被蘇尚拋在身后，臨近水梁山邊界時(shí)，她稍作猶豫，轉(zhuǎn)而向東州方向而去。還未踏入東州地界，她要來的消息便已先一步傳入附近的古城。

  對于她的到訪，眼下沒人認(rèn)為一個(gè)女子能夠撼動整個(gè)水梁山的格局，或許連蘇尚自己，也沒有十足的把握能改變水梁山的現(xiàn)狀。

  這天傍晚，在名為睢陽的古城中，一座奢華的府邸內(nèi)，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院里逗弄一只小鳥。這只小鳥頗為奇特，借著微弱的夕陽余暉，其身上隱隱浮現(xiàn)出模糊的金屬輪廓。

  仔細(xì)端詳，才發(fā)現(xiàn)這竟是一件機(jī)關(guān)造物。它輕薄的羽翼扇動時(shí)，發(fā)出清脆而堅(jiān)硬的振翅聲，鳥身一側(cè)，印著公輸家特有的符號。

  秦子儒，除了這個(gè)名字，還有一個(gè)尊貴的稱呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒學(xué)熏陶，即便侍奉推崇法家學(xué)說的長兄，骨子里的儒學(xué)氣質(zhì)依舊留存。

  尤其是封王之后，他在封地內(nèi)鉆研百家學(xué)說，領(lǐng)悟出自己的一番道理，早年深植于腦海中的儒學(xué)理念雖有所削弱，但仍保留了禮學(xué)的部分。此刻，他滿心歡喜地把玩著手中精巧的機(jī)關(guān)小鳥，只覺奇妙無比。

  廣交天下豪杰、文人名士后，秦子儒對天地運(yùn)轉(zhuǎn)規(guī)律與造物有了自己的見解。他愈發(fā)覺得，這種僅憑一些零件便能自如行動的機(jī)關(guān)獸，實(shí)在比人還要神奇。

  不多時(shí)，一道黑影從府邸外匆匆而來，身形敏捷地閃過府邸內(nèi)的衛(wèi)士，徑直來到秦子儒身旁，恭敬地稟報(bào)道：“主公，南邊水梁山泗水縣有一人北上尋求各方援助。此人乃圣上年后新任命的縣令，名叫蘇尚，正是南州府中州城藥行皇商蘇家的千金小姐。”

  聽到稟報(bào)，秦子儒放下手中小鳥，目光投向信使。他之所以廣交天下豪杰名士，主要是對他們的經(jīng)歷和所作所為感興趣。

  睢陽，是他封地內(nèi)的一座小城，山水秀麗，可惜臨近水梁山這樣的地方，實(shí)在沒多少玩樂的興致，因此他并未攜帶家眷前來。此次前來，是聽聞倭寇仍在進(jìn)犯東南地區(qū)，且有向內(nèi)陸蔓延的趨勢，這是一則軍事消息。

  掌管東南海域的是水師提督冷荼，此女乃陰陽家左護(hù)法。江湖傳言，陰陽家能窺探天機(jī)，秦國能有今日成就，靠的便是陰陽家，并非秦軍有多強(qiáng)悍，而是陰陽家善于謀略。

  對于江湖上的諸多消息，無論是流言還是傳聞，秦子儒深知，早年父親確實(shí)帶領(lǐng)秦人在窮山惡水中闖出了一條血路。

  那時(shí)他還年幼，對陰陽家的了解僅停留在表面。如今，父親已逝，他才真正對陰陽家有了一些深刻的認(rèn)識。倭寇進(jìn)犯內(nèi)陸一事，實(shí)在匪夷所思，若倭寇真能進(jìn)犯內(nèi)陸，那冷荼可就失職了。

  此次前來，本是抱著看看事態(tài)發(fā)展的心態(tài)，如今聽聞有個(gè)叫蘇尚的女子縣令前來，秦子儒又不禁心生好奇。大哥想任用女子為官，在他看來，這是一個(gè)難以捉摸的信號，其中緣由，他與幕僚們也難以揣測。

  “哦，可有人愿意出手相助？”秦子儒問道。

  來人如實(shí)回道：“回主公的話，至今尚未有人愿意幫忙。”

  秦子儒微微點(diǎn)頭，揮手讓信使退下。思索片刻后，他起身前往書房，召集一眾幕僚商議此事。原本，若是個(gè)普通縣令，他不會太放在心上。

  剛當(dāng)官的人，大多懷著公正廉明的想法，想法雖好，卻往往缺乏魄力和手段。時(shí)日一長，便會與當(dāng)?shù)睾兰潯⒌刂鳌⒇澒傥劾敉骱衔郏~肉百姓。與這樣的人結(jié)交，只會讓人厭惡。

  但此次來的蘇尚，身份地位特殊。藥行皇商蘇家的蘇老爺子，算是他的舊相識。蘇老爺子是典型的商賈之人，重利輕義，只能做合作伙伴，難以成為朋友，久而久之，兩人關(guān)系便疏遠(yuǎn)了。如今，蘇老爺子的孫女竟去當(dāng)了官，倒也有趣。

  蘇尚并未借助蘇家的