汴京的春天，總是被滿城的柳絮和桃花染得溫柔。姜府與沈府，一東一西，隔著兩條街，卻也隔著一段青梅竹馬的歲月。

  姜若蘅第一次記事，便是沈硯之把自己手里的糖葫蘆遞給她，小臉上帶著點不好意思的紅暈，說：“我娘說，男子漢要讓著姑娘。”那時她才三歲，穿著粉雕玉琢的小襖，接過糖葫蘆，舔了一口，甜得瞇起了眼，也記住了這個總跟在她身后，默默護著她的少年。

  沈硯之比姜若蘅大兩歲，是當朝御史大夫沈庭之的獨子。姜若蘅則是吏部侍郎姜明遠的掌上明珠。兩家同朝為官，門第相當，性情相投，自然而然成了京中人人稱羨的一對“佳兒佳婦”胚子。

  他們一同在私塾讀書，若蘅背書卡殼時，沈硯之總會在桌下悄悄遞過小抄；若蘅被調皮的公子哥欺負時，沈硯之總是第一個站出來，哪怕自己也會挨上幾下，也要把她護在身后。他會在她生辰時，跑遍整個汴京，只為尋來她念叨了許久的精致點心；她會在他苦讀時，悄悄送去親手做的安神湯，看他喝完，才放心地笑。

  隨著年歲漸長，那份藏在打鬧和關懷下的情愫，如同藤蔓般悄然滋生，纏繞住兩人的心。若蘅出落得亭亭玉立，眉眼間帶著江南水鄉的溫婉，卻又有股子韌勁。沈硯之則長成了俊朗挺拔的青年，眉宇間是世家公子的氣度，看若蘅的眼神里，總是盛滿了化不開的溫柔。

  京中的流言早已四起，說沈家公子和姜家小姐是天造地設的一對，只等沈硯之金榜題名，或是到了合適的年紀，便可提親，成就這樁美事。姜若蘅聽著這些話，心頭總是泛起一陣甜意，偷偷看沈硯之，見他也正望過來，兩人目光相撞，便都紅了臉，慌忙移開視線。

  他們都以為，這是水到渠成的事。門當戶對，知根知底，最重要的是，彼此心中那早已明了，卻又羞于宣之于口的情意。他們習慣了彼此的存在，習慣了那份無需言說的默契，總覺得時間還長，總有一天，會有媒人敲響姜家的大門，帶著沈硯之的聘禮，來迎娶她。

  沈硯之也一直這么認為。他努力讀書，希望能在仕途上有所成就，給若蘅一個更穩固的未來。他想，等他有了功名，便風風光光地去求娶她，讓她做全汴京最幸福的新娘。他對她的好，是刻在骨子里的，是旁人一眼就能看出來的偏愛。他會記得她所有的小習慣，會在她不開心時，笨拙地講笑話逗她。

  若蘅也回應著他的好。她為他縫制的衣衫，針腳總是最細密；她為他準備的荷包，繡的是他最喜歡的蘭草。她以為，他們的未來，就像這汴京的春天一樣，充滿了希望和暖意，只待時間將它釀成最甜的酒。

  然而，天有不測風云，人有旦夕禍福。命運的齒輪，往往在最不經意間，轉向了殘酷的方向。

  沈庭之（沈硯之的父親）為人剛正不阿，是朝中有名的直臣。近日，皇上沉迷營造宮殿，勞民傷財，國庫空虛，民間已有怨言。沈庭之實在不忍見百姓疾苦，皇上又被奸臣蒙蔽，便在一次朝會上，言辭懇切地進諫，力陳營造之弊端，懇請皇上體恤民情，罷黜無益之工。

  他本是一片忠心，卻不想觸怒了正在興頭上的皇上。皇上本就對沈庭之屢屢進諫心生不滿，這次更是覺得他當眾掃了自己的顏面，龍顏大怒，當場斥責沈庭之“狂悖無禮，妖言惑眾”，竟下旨將其貶為偏遠地方的小小通判，即刻離京，永不錄用。

  這一道圣旨，如同一道驚雷，劈在了沈府的頭上。一朝之間，從京中顯宦，淪為被貶小吏，天差地別。沈庭之悲憤交加，卻也只能領旨。沈府上下，頓時陷入一片愁云慘霧之中。昔日往來的賓客，如今避之不及，門前冷落車馬稀。

  消息傳到姜府，姜若蘅正在窗邊刺繡，聽聞此事，手中的繡針“啪”地一聲掉在地上，刺得指尖沁出一點血珠，她卻渾然不覺。她第一個念頭，便是要去看看沈硯之。

  她匆匆換了身素凈的衣服，也顧不上什么規矩，帶著丫鬟便往沈府跑去。沈府門前，早已沒有了往日的氣派，只剩下一片蕭瑟。她走進府中，只見沈硯之穿著素色的常服，正幫著下人收拾行李，臉上帶著與年齡不符的沉重和疲憊，往日里明亮的眼神，此刻也蒙上了一層灰。

  看到若蘅進來，沈硯之愣了一下，隨即勉強扯出一個笑容：“蘅妹妹，你怎么來了？”

  “硯之哥哥，”若蘅的聲音帶著一絲顫抖，“伯父他……還好嗎？”

  “父親他……只是心中郁結。”沈硯之避開她的目光，聲音有些沙啞，“我們……過幾日便要離京了。”

  若蘅看著他清減的模樣，心中刺痛。她想安慰他，想告訴他無論發生什么，她都在。可話到嘴邊，卻又不知從何說起。

  就在沈家忙著打點行裝，準備離京的當口，姜家卻迎來了一位意想不到的客人——南平番王的使者。

  南平地處西南，雖為番邦，卻一直與大周朝保持著友好關系，番王之子，世子耶律洪， 最近來京朝貢，一眼便看中了姜若蘅的才貌。番王對這位世子十分寵愛，得知他的心意，立刻備下了豐厚的聘禮，前來姜家提親。

  小主，

  那聘禮，幾乎要將姜家的正廳堆滿。各色奇珍異寶，綾羅綢緞，琳瑯滿目，價值連城。姜明遠看著滿屋子的聘禮，又想到南平番王的勢力，以及皇上如今對沈家的態度，心中頗為復雜。他知道女兒心儀的是沈硯之，可如今沈家敗落，女兒嫁過去，怕是要吃苦。而南平世子的提親，不僅能給姜家帶來莫大的好處，也似乎是眼下最好的選擇。

  消息傳到若蘅耳中時，她正在房里為沈硯之整理一些常用的物件，想著他去了那偏遠之地，或許能用得上。聽到丫鬟的稟報，她先是愣了一下，仿佛沒聽清，隨即，一股寒意從腳底直沖頭頂。

  南平世子？提親？

  她猛地站起身，顧不上其他，扔下手頭的東西，跌跌撞撞地就往外跑。丫鬟在后面喊著“小姐”，她也充耳不聞。她只有一個念頭，她要去找沈硯之，她要問他，他到底是怎么想的。

  她再次來到沈府，此時的沈府，更顯凄涼。她找到沈硯之，他正坐在空蕩蕩的書房里，望著窗外，不知在想些什么。

  “硯之哥哥！”若蘅氣喘吁吁地站在他面前，眼里帶著一絲急