鄭大在牢里老實(shí)趴著，一日沒人理他，連飯菜也沒送來，肚子正餓得叫喚。

  就見有衙役提了食盒來，香噴噴的菜香叫他咽了咽口水，可理智卻將他拉了回來。

  這全都和宋轍說的對(duì)上了，鄭大緊張又膽怯盯著衙役給自己送來的飯菜，道：“敢問大哥，這些好酒好菜是？”

  “方才宋大人來給你求情，說是你女兒托他給你捎了酒菜來。”那衙役不明真相，還笑道：“可真是好福氣，聽說你賣女求榮，而今人家竟還給你送吃的。”

  這話并不足以讓鄭大羞愧，他胡亂點(diǎn)頭應(yīng)下，可即使再想吃這菜，也不敢觸摸筷子半點(diǎn)。

  即使事先沒有得宋轍的提醒，鄭大也想得到，佑兒是不可能對(duì)他好的了，不盼著他死在牢里就好了，還給他送吃食來，真是沒的道理。

  好在夜里有老鼠聞著味兒就來了，鄭大醒來時(shí)看著一地的死耗子，頓時(shí)精神渙散，嘴里嘟囔著有人要害他性命！

  沈謙今日剛到山東，總督不在濟(jì)南且他來并非為了軍務(wù)，因此帶著一隊(duì)浩浩蕩蕩的金吾衛(wèi)直奔巡撫衙門來。

  趙炳將在歷城衙署的眾官員都叫起了，排著隊(duì)在巡撫衙門拜見。

  地牢的衙役剛跑上來就看到這樣的場面，一時(shí)突兀的站在月洞門外不知如何是好。

  宋轍眼尖，抬手喝道：“何人鬼鬼祟祟！”

  趙炳見是地牢里的衙役，心頭就大叫不好。果然那衙役被金吾衛(wèi)提到院中，又是磕頭又是跪道：“小的不知這么多大人在，實(shí)在該死！”

  地上還積著厚雪，他雙腿跪在寒冰之中，整個(gè)人都要凍僵了。

  只聽屋里一聲比這冰雪還冷的聲音，就像是從地府深處傳來的：“何事？進(jìn)來回稟。”

  那是他一個(gè)小小衙役能闖進(jìn)去的地方？本來衙役平日里要回稟什么事都是找書吏的，甚少見趙炳的面，眼下滿臉掛著雪氣，顫顫巍巍走了進(jìn)去，滿屋子都是烏紗帽看得他心顫不已。

  上首坐著穿著紫袍的大官，年紀(jì)比趙炳輕許多，可神色卻如閻羅，嚇得他“咚”得一聲跪在地上。

  “有人在飯菜下毒，死了死了……”

  趙炳眼里露了些光亮，直勾勾問道：“死了誰！”

  衙役側(cè)過身子給他磕頭道：“鄭大沒死，死了耗子！”

  這算是哪門子事！眾人偷偷看著沈謙的神色，見他寒噤如斯，只是與金吾衛(wèi)對(duì)了個(gè)眼神，而后屋里的雪氣就被帶了下去。

  無人敢多說半句話，這般默默等待無疑是漫長的。

  鄭大被金吾衛(wèi)帶到堂上來時(shí)，隔著人群看了眼站在前面的宋轍，這才有些安心。

  沈謙眉頭微蹙，冷聲道：“聽說有人下毒害你？”

  金吾衛(wèi)將鄭大按在地上跪下，粗暴的手段痛得他齜牙咧嘴。

  “草民見那好菜好肉，實(shí)在是舍不得，誰知不時(shí)就見盤子里，桌上地上都是死耗子。細(xì)想來我女兒被我賣掉，早沒了聯(lián)系，怎會(huì)曉得我在牢里，還好心送吃食來，這分明是有人想害死我！”鄭大說罷就拉扯著皮開肉綻的傷口磕頭，看得在座之人驚心動(dòng)魄。

  沈謙拍案而起，喝道：“荒謬！”

  下頭的人交頭接耳，誰說不是呢，牢里死人是小事，誰家衙門不是時(shí)有發(fā)生，鬧到這步田地豈不是荒謬。

  誰知沈謙卻又平了怒氣，慢條斯理道：“你方才說賣女兒？”

  趙炳往人群中掃視一圈，正巧與宋轍四目相接，一時(shí)心里說不出是什么滋味來。

  公堂之上，趙炳不敢做主位，可沈謙卻只坐在下頭的太師椅上，只說他是父母官，由他審才理所應(yīng)當(dāng)。

  佑兒身為被買賣的證人，早已被人傳喚到了巡撫衙門，但因顧及她女子身份，便在后頭隔了半堵墻回話。

  鄭大將那日與趙炳說的話又復(fù)述了一遍，有沈謙盯著趙炳只得將那契書拿了出來。

  宋轍不知何時(shí)已悄悄越過眾人，退到了那半堵墻外，側(cè)著頭看了佑兒一眼。

  見他眼中皆是擔(dān)憂之色，佑兒對(duì)他安慰一笑，果然聽到外頭問話道：“姑娘可去過劉家？”

  佑兒朱唇抿成一條線，眼里卻是堅(jiān)毅，與宋轍在那半堵墻擦身而過。

  兩人衣袂相接的半瞬，宋轍聽得公堂上低呼嘩然。

  “民女鄭氏見過大人，多謝大人好意但民女想站在公堂上與這人對(duì)峙！”佑兒跪在地上，身上穿著依舊是清吏司衙門里的那身，任誰也看得出來她這是做了丫鬟。

  從那夜卷了家中銀兩跑路，到被劉家抓去后送給宋轍，佑兒口齒伶俐任憑誰也聽明白了。

  沈謙瞥了眼墻邊，自那女子出來就雙手握成拳的宋轍，眼神頗有深意：“想不到這里頭還牽扯到宋主事。”

  宋轍正欲上前答話，佑兒忙道：“不關(guān)大人的事，大人見民女沒了去處，就收留民女在衙門里做事，這些衙門里的人都能作證！”

  “本官是問宋轍，你急匆匆為他說話做甚？”沈謙轉(zhuǎn)瞬即逝的揶揄，并未被人察覺。

  倒是宋轍耳廓不可察覺的微紅，上前來作揖道：“那時(shí)正值收夏糧稅時(shí)，劉家手里拿著汝州大半田地，下官不敢拂劉家的面子，后來見鄭姑娘的確可憐，竟被自己的親生父母所棄，這才想著將她帶到衙門里做事。”

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