次日，京兆府長安城府邸中，種師道、張明遠、費無極、種浩、種溪與張叔夜一同在后花園荷花池把酒言歡，自在說話。尹氏和姚月張羅午飯，便不在荷花池陪同。荷花池，微風習習，波光粼粼，魚兒游動，荷花盛開，令人神清氣爽。不覺艷陽高照，鳥雀漸飛漸遠，長安風光無限，令人賞心悅目。

  “干爹，我等此番跟隨張叔夜大人出使西夏，不知干爹可有賜教？畢竟您這種家軍與西夏黨項人可是多年在打交道，自然對西夏了如指掌。”張明遠拉著種師道的胳膊，問道。“干爹，但說無妨。西夏怎樣？”費無極也拉著種師道的手，笑道。“別叫干爹，我三人早已情同手足，不是親兄弟，勝似親兄弟。叫干爹就生分了不是。你們叫爹，我叫干爹。”種浩見張明遠、費無極如此，心中不免醋意十足，卻不好發作，只好自嘲打趣起來。此言一出，眾人樂個不住。種溪也悶悶不樂，聽哥哥種浩方才自嘲，也感同身受。

  張叔夜看向種師道：“老種將軍，但說無妨。這西夏與你種家軍也算多年宿敵。想必有不少故事，還望賜教。此番出使西夏，要知己知彼，才好見機行事，不辱使命，為國盡忠，為朝廷分憂。”說話間，喝了口茶。

  “既然如此，老夫就說一說這西夏，常言道，耳聽為虛，眼見為實。不過一些閑散話，權當玩笑罷了。此番前去西夏，恐怕還要張大人才思敏捷方能不辱使命。還記得當年，老夫原本升任了原州通判，也提舉秦鳳常平。可年輕氣盛，因議論差役法忤了那太師蔡京的本意，不久果然改任了莊宅使、知德順軍。老夫心知肚明，蔡京如若不睚眥必報倒奇了怪了。‘禍從口出’便讓老夫深有體會。這蔡京同黨還不解氣，又誣告老夫‘詆毀先烈’，將老夫罷官并列入‘黨籍’。此后老夫被迫無奈被朝廷屏廢十年。十年之后，如今才以武功大夫、忠州刺史、涇原都鈐轄的身份知了這懷德軍。仕途坎坷，不堪回首。懷德軍自然常與西夏抬頭不見低頭見。老夫見過不少西夏使者，還記得前些年發生的一件事，老夫記憶猶新，算是一件趣事。”種師道拈髯之際，又輕輕搖了搖頭，介紹道。

  眾人聽了，饒有興趣，都看向種師道，意欲聽他講這趣事。雖說種師道提及這件事又不是首次，但張明遠和費無極還是意猶未盡，畢竟他們干爹當年的故事，他們知道的不多。

  種師道見狀，便一吐為快道：“這也是老夫到了懷德軍，在與西夏兵戎相見之后的事了。西夏當時實乃口出狂言，竟然要求劃分宋夏邊界，有個西夏使者叫焦彥堅的，這廝果然人如其名，膚黑似烤焦一般，說話快人快語，好比尖刀。他的確膽大包天，只身前來，指名道姓要見老夫。我以為這人是黨項人，見了才知道，他居然是中原人。他振振有詞，說懷德軍不少土地是西夏故土，大宋應該如數奉還，還不能附帶任何想法。這人說話有個毛病，唾沫橫飛，差點噴到老夫臉上了。他大談歷史，只顧自己說得痛快，全然不管老夫愛聽不愛聽，這人也是個奇才。這焦彥堅，果然讓人焦頭爛額。”眾人忍俊不禁。

  “干爹，后來怎樣？他唾沫星子飛到你臉上沒有？”費無極歪著腦袋，一本正經地追問開來。“此人想做蘇秦、張儀，還是想做晏子使楚。我可聽說蘇秦很厲害，兼佩六國相印，使秦國十五年不敢出兵函谷關。張儀也不錯，口若懸河，游說的本事天下無敵。晏子使楚的故事，世人皆知。想必那焦頭爛額焦彥堅，可不如晏子。晏子使楚不從狗洞進狗國，焦彥堅唾沫星子讓人焦頭爛額。”張明遠也癡癡想，不覺竟一字不差地說了出來。種浩破涕一笑，費無極和種溪早已樂得咯咯作響，兩人皆拍著大腿，前仰后合。如若不是挽著種師道的胳膊，早已跌倒在地。惟有張叔夜端坐旁邊，依然喝著茶水，心中想著此番出使西夏，當不辱使命，效仿蘇秦、張儀、晏子恐怕也在所難免。

  “他說他的，老夫就當鸚哥在叫罷了。左耳進右耳出，隨他高興。畢竟我大宋實乃禮儀之邦，孔夫子都說‘有朋自遠方來，不亦樂乎。’老夫就不樂了，哭也不可能。老夫只好哈哈大笑。這一笑，那廝就暈頭轉向，撓了撓自己的后腦勺。還張大了嘴巴，目瞪口呆之際看向老夫。老夫就問他，你為何目瞪口呆。他說，莫非在下所說歷史有錯不成。老夫這才收起笑容，看向這廝，推心置腹的告訴他，你所言極是，很有道理，老夫深以為然，頗為贊同，的確應該歸還各自故地，實乃當務之急。那廝頓時欣然點頭，不過他回過神來，馬上大驚失色。老夫不等他開口，馬上告訴他，如果說故地，當以漢、唐為正，那貴國疆土就更少了，恐怕‘蕩然無存’四個字最為貼切。那焦彥堅瞠目結舌，無言以對，只好灰溜溜地回去了。”種師道講完了這趣事，就喝了口茶 。張叔夜和張明遠、費無極、種浩、種溪，盡皆忍俊不禁，樂此不彼。

  “你們可了解西夏？”片刻，眾人不再發笑，張叔夜看向張明遠、費無極、種浩、種溪，隨即問道。種浩道：“所謂，知己知彼，百戰不殆。”“故而還望大人知無不言，言無不盡。”張明遠道。費無極道：“只是讀書了解了一些，算是略知一二，其中原委還須大人仔細說來，好讓我們了然不惑。”種溪道：“此番我去西夏，便要了然不惑。”“皇恩浩蕩，此去西夏，當不辱使命才是。可不能只顧玩樂。”種師道嘆道：“他們四個年紀輕輕，還望大人一路再三管教才是。”

  張叔夜道：“他們都風華正茂，正是建功立業的好時節。本官不能管教，只能向他們討教。”此言一出，眾人一怔，不知何意。張叔夜道：“我年輕時候也喜歡談笑風生，可有一些長輩便滔滔不絕，自以為是。總覺得比年輕人知道的多。哪里知道，時過境遷，這年輕人知道的，年長者未必了然于胸。我可不想做什么先生，我只是想與青春俊杰，互學互鑒罷了。”眾人這才了然不惑。

  張叔夜道：“早些年，本官也駐守過西北，年輕時候，喜歡談論兵法，長大成人后，也是家父之故，做了蘭州錄事參軍。這蘭州地處我大宋邊境，依靠黃河天塹大可自固，每年黃河結冰，就怕羌人從河面走過前來偷襲，就難免不得不防，故而我大宋守軍自然要加以戒備，幾個月枕戈待旦，士卒手中除了吃飯，居然是不離刀劍。種家軍的種世衡老將軍當年恐怕與羌人更是難舍難分了。正所謂老朋友了。”說話間看向種師道。種師道點了點頭，笑容滿面。

  “這可麻煩了，難道沒有別的辦法？”張明遠納悶之余不禁問道。費無極也道：“羌人有多厲害？”種浩問道：“家父倒是提及羌人，大唐時便有這樣的詩句。”看向種溪。“‘羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關’？”種溪道。種師道點點頭道：“溪兒所言極是。”

  張叔夜道：“這羌人目下非同一般，比大唐時厲害的多。只是抵御，此非上策，不找險要地勢防守，卻讓敵人逼近黃河，豈不自討苦吃，自尋煩惱？我大宋難道要為此與羌人糾纏到底？”張明遠道：“大人所言極是，且不說要從京兆府調撥士卒，還要把糧草備的妥妥當當，方可與羌人周旋幾個月之久，如此興師動眾也是迫不得已，如之奈何