緊張的一日終于結束了。

  晚膳后，忙碌了一天的一家人們圍坐在一起，聊起了家常。

  過了好一會，張仲和看著幾個孩子，都各自還不錯，心中甚是感到慰藉。隨即他又叮囑張錫九：“九兒，爹娘都不在省城，你這鋪子的經營若遇上什么事，多和你師父商議商議。”

  “爹，娘，孩兒曉得，你們就放心，孩兒也大了。”

  “爹，你放心，我看九兒現在成熟許多。”張錫九的大姐張巧菡看著弟弟，眼中滿是關愛。

  “是啊，小九，吳三前些日子還提起了你，看來你真的和以前不一樣了。”大姐夫陳柏春目光落在張錫九身上。

  張錫九瞧著眼前的兩個十多年未見的姐姐，眼中都有點紅，昨日太忙了，還沒顧上好好看看兩個姐姐。

  這時，他的大姐張巧菡瞥了陳柏春一眼，輕聲說道：“相公，小九早就與他們斷了往來，你還提那些舊事做什么。”

  “好，我不提了，就是說小九不同往日了。”陳柏春連忙應和，隨即話鋒一轉，關心地說道，“小九，你現在鋪子也開起來了，但一個人在省城，也沒人照料，該考慮娶個妻子來照顧你了，這樣爹娘才能放心。”

  這話正中張錫九母親的下懷，她點頭附和：“柏春說得對，但不知道還有沒有好女孩愿意來省城。”

  “娘，我有個遠房堂妹，長得可標致了，可以介紹給小九。”陳柏春提議道。

  “相公，你說的可是陳月？”張巧菡問道。

  張錫九的母親激動地問道：“小九，你愿意見見那女孩？”

  “娘，九兒還小，暫時不想成家，想這兩年好好把鋪子生意經營好，謝謝姐夫的好意。”張錫九回答，語氣中帶著一絲不易察覺的冷意。

  陳柏春覺得今日張錫九對他的態度有些怪異，但又說不出具體哪里不對，他皺眉思索著，試圖找出端倪。

  他認為張錫九就是個不拘小節的混混，行事隨心所欲，未曾深思熟慮。

  這時，他的二姐張巧楓也輕啟朱唇，語氣中帶著一絲柔軟的擔憂：“小九，沒想到幾個月不見，你真的變了許多。上次聽說你孤身前往烏鴉山，直搗山匪老巢，可把姐嚇得好幾個晚上都睡不安穩。”

  張巧楓與張錫九年齡相仿，僅相差一歲多，兩人自幼便形影不離，感情深厚。只是張巧楓遠嫁他鄉，難得回家一趟，今日特意趕回，明日便又要匆匆離去。

  “二姐，小九已經長大，懂得分辨是非，不會再讓爹娘為我操心了。”張錫九的話語中透露出成熟。

  “小九，你能這樣想，你二姐她就放心了。她可是時時刻刻都在惦記著你。”二姐夫康樹偉目光溫和地看著張錫九，語氣中滿是兄長般的關懷。

  “二姐夫，二姐既然嫁給了你，離我們這么遠，你可不能讓她受半點委屈，一定要好

  好待她。”張錫九半開玩笑半認真地叮囑。

  “小九，你放心，我絕不會讓你姐姐受委屈的。”康樹偉鄭重承諾。

  “小九，你終于知道關心姐姐了。”張巧楓眉眼彎彎，笑容中帶著欣慰。

  “我何時不關心你了？”張錫九故作委屈地反駁。

  “小九，你關心二姐，怎么把我這個大姐給忘了？”大姐張巧菡半開玩笑地插話。

  “大姐，你不就在淮城嗎？大姐夫要是敢欺負你，我立即去找大姐夫算賬”張錫九戲謔地回應。

  “九兒，怎么這樣說話。”張仲和用嚴肅的語氣輕斥張錫九，但眼神中卻難掩喜悅。

  張錫九察覺到父親語氣中的微妙變化，意識到自己可能失言，他立刻換上一副輕松的笑容，帶著歉意的口吻說道：“爹，大姐夫只要對大姐好，孩兒也不會那么莽撞，大姐夫你說是吧？”

  一家人在歡聲笑語中暢談到深夜，才各自回房休息。

  ……

  夜色如墨，在淮城一座幽深的大宅中，那個從烏鴉山僥幸逃脫的山匪頭子刀巴男，此刻正跪在一位中年男人面前，聲音中帶著一絲顫抖：“爺，這次我能從烏鴉山逃出來，真是老天眷顧。沒想到那老麻，行動之前竟然一點風聲都沒露，連夜就把我們給圍了個水泄不通。”

  那位被稱為“爺”的人，身影隱匿在黑暗中，聲音低沉而有力：“你們遭遇的不幸，老夫已經有所耳聞。得知你能安然無恙，我也稍感安心。不久之后，你們去找……。”

  刀巴男聽罷，心中雖有不甘，但仍是恭敬地回答：“爺，我聽說那進山的小子名叫張錫九，他是淮城人，在省城的一家當鋪里做事。”

  那位大人坐在寬大的搖椅中，語氣中帶著一絲冷笑：“好！敢與老子作對，哼！你先回去，這段時間不要露面，等待老夫的進一步指示。”

  ……

  省城督軍府內，燈火輝煌。

  麻太太與她的小女兒素娟在晚膳后，坐在廳中等待麻督軍的歸來。

  麻太太輕聲對小女兒素娟說道：“素娟，你已到了適婚之齡，娘之前和你提過的那幾家公子，你意下如何？”

  “娘，那些公子我一個也不