趙珩猛地將案上的硯臺砸向墻壁，墨汁濺在"鴻遠堂"的匾額上，宛如一道傷疤。他終于明白，自己精心編織的商業帝國，在新國的群狼戰術下，不過是紙糊的老虎。那些看似各自為戰的商隊，實則如臂使指，一旦嗅到血腥味，便會群起而攻之。

  "殿下，老奴倒是有個主意。"曹進小心翼翼地說，"或許可以從趙世家入手。他們與魏國安平君有舊交，而殿下母族..."

  趙珩眼睛一亮。這確實是個突破口。趙世家雖與陳世家聯合，但并非鐵板一塊，若能通過母族的關系，或許能打開局面。

  三日后，趙珩帶著厚禮前往趙世家在邯鄲的別院。庭院里，臘梅開得正盛，卻掩不住空氣中的寒意。趙世家的家主代理人趙肅端坐在太師椅上，望著趙珩帶來的和田玉屏風，似笑非笑："五皇子屈尊，不知所為何事？"

  趙珩深吸一口氣，開門見山："趙某愿讓出南陽半數商路，只求趙公能在新國商部說上幾句好話，容我等在趙魏之地保留一席之地。"

  趙肅撫著胡須，沉吟良久："五皇子誠意可嘉，只是此事牽涉眾多，單憑老夫恐怕..."

  "趙公放心，"趙珩打斷他，"只要能達成和解，魏國安平君那邊，我自會去說。"

  趙肅眼中閃過一絲異色。他與安平君素有嫌隙，若能借此機會緩和關系，倒不失為一樁美事。"既如此，老夫便盡力一試。不過丑話說在前頭，最終能否談攏，還要看新國那邊的意思。"

  三更梆子響過，趙珩捏滅燭芯，書房頓時陷入墨色。銅漏滴答聲里，他摸到案頭那把鑲玉匕首——是三年前與皇兄狩獵時所獲，刃身仍留著草原狼血的暗紅。指尖撫過冰涼的玉石，他忽然想起午后那道來自皇宮的密旨，鎏金印璽壓在絹帛上的觸感，仿佛還灼著掌心。

  "殿下，陳世家的人已候在偏廳。"貼身太監德順的聲音隔著竹簾傳來，帶著刻意壓低的顫音。趙珩將匕首收回紫檀匣，銅鏡里映出他眼下青黑，龍紋暗繡的常服領口微敞，倒像是故意露出幾分疏懶。

  踏入偏廳時，檀木香混著血腥氣撲面而來。陳世家的商船剛在渤海灣遇劫，主事陳鶴年纏著繃帶的右手正拍在案上："趙珩！你旗下的船隊敢動我的鹽引？"話音未落，寒光一閃，德順已擋在趙珩身前，袖中軟劍抵住對方咽喉。

  "陳兄這是何苦？"趙珩抬手示意德順退下，指尖劃過茶盞邊緣，"聽說你在青州碼頭囤了三百石私鹽？"他突然輕笑，"當今圣上最恨鹽政不靖，若是傳到御前......"

  陳鶴年瞳孔驟縮，喉間發出咯咯聲響。趙珩望著對方煞白的臉色，忽覺索然無味。曾經縱橫齊地的陳世家，如今不過是驚弓之鳥。三年前新國崛起，海運要道盡被截斷，連齊國皇室都要看新國商部的臉色，這些世家又怎能獨善其身？

  "說吧，陳兄想怎么分？"趙珩往椅背上一靠，看著燭火在陳鶴年臉上投下明暗不定的陰影。窗外夜風卷著細沙，撲簌簌打在窗欞上。他想起白日里皇兄召見時的情景——御書房彌漫著濃重的龍涎香，皇兄把玩著西域進貢的琉璃盞，漫不經心地說："聽說老九的商隊上個月賺了不少？"

  陳鶴年的聲音將他拉回現實："三成。你的船隊護送我的鹽貨入楚，我分你三成利潤。"趙珩摩挲著腰間玉佩，那是母后臨終所贈，溫潤的玉質與掌心的冷汗形成詭異的溫差。三成？皇兄要的何止這個數？但此刻若是拒絕，陳世家恐怕會立刻倒向新國。

  "好。"趙珩突然起身，將茶盞重重按在案上，"不過我要楚地商路的通行權。"陳鶴年的臉色瞬間難看起來，楚地是趙世家的地盤，貿然染指無異于虎口奪食。但趙珩沒給他反駁的機會，徑直往門外走去："三日后辰時，我要看到契約。"

  回到書房，趙珩癱坐在太師椅上。案頭皇兄的密信還攤開著，字跡凌厲如刀："若不愿交權，便將賬本呈來。"他抓起密信湊近燭火，看著火焰貪婪地吞噬著紙張，恍惚間想起新國商部送來的密報——新國正籌劃組建聯合商盟，將各國商船納入麾下。

  "殿下，趙世家的家主遞了拜帖。"德順又出現了，聲音里帶著不安，"說是明日巳時來訪。"趙珩望著跳躍的火苗，突然笑出聲來。這世上果然沒有永遠的敵人，只有永恒的利益。皇兄要權，世家要利，新國要壟斷，而他呢？不過是想在這亂世里守住一方立足之地。

  "去備些好茶。"趙珩起身推開窗，夜風卷著遠處的更鼓聲涌入。他望著漆黑的夜空，想起幼時在皇宮騎馬射箭的日子。那時天是藍的，云是白的，沒有暗衛監視，沒有賬本糾葛。可自從母后病逝，皇兄登上皇位，一切都變了。

  次日巳時，趙世家的當家人趙崇禮如約而至。與陳鶴年的張揚不同，這位年過五旬的老者身著素色錦袍，舉手投足間皆是世家風范。"賢侄近來可好？"趙崇禮端起茶盞，目光掃過墻上懸掛的《商君書》，"聽說你與陳鶴年達成了協議？"

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  趙珩心中警鈴大作，表面卻不動聲色："不過是互惠互利罷了。"趙崇禮突然輕笑，茶盞在案上磕出清脆聲響："賢侄可知，新國商部開出的條件是什么？"不等趙珩回答，他已從袖中抽出一卷文書，"他們愿將楚地三成商路分給我，前提是......"

  "前提是讓我出局。"趙珩接過文書，快速瀏覽上面的條款。新國果然老謀深算，用楚地商路為餌，挑起趙陳兩家內斗。他突然想起昨夜德順說的話："殿下，那些太監最近收了不少好處，聽說......"

  "趙伯父覺得如何