江南之積弊，可謂是大晉如今最深之積弊，牽扯到商業，也牽扯到吏治，甚至牽扯到社會民風。

  在周元看來，這個問題足夠深刻，覆蓋面也足夠廣，由于對手的勢力盤根錯節，強大而團結，也幾乎找不到下手的角度。

  如今馬上四月，距離蒹葭生產的時間很近了，南下估計也就是五月份。

  這一個多月的時間，可以準備什么？

  回到家的周元很是頭疼這個問題，為此他讓關陸找來了很多資料，準備在這段時間好好研究一下。

  雖然這段時間清閑，但之后要處理的事實在太多了，軍器局的擴張，武器的制造，京營的壯大，再加上這江南的整治，一想都讓人冷汗直流。

  這還不算之后要處理的粵海水師重建問題，以及制海權、出口貿易和濠鏡歸屬問題。

  另外，西南土司那邊矛盾激化愈發嚴重了，改土歸流勢在必行，但總也要合適的時間去下手。

  諸多煩心事縈繞在心頭，周元又不得不給老岳父趙誠寫信，詢問揚州鹽務的具體情況，爭取從這方面有所突破。

  一連忙了幾日，都沒什么頭緒，周元采取就近法則，干脆把劉敬請到了家中。

  “衛國公這是急了啊！”

  作為大晉的戶部尚書，劉敬似乎已經看出了周元在想什么，他一邊喝著茶，一邊說道：“這都傍晚了還把老夫請來做客，想必是有什么想問的咯。”

  周元苦笑道：“劉大人就別賣關子了，江南地區終歸是要整治的，但現在我毫無頭緒，根本不知道從哪里著手啊！”

  “劉大人經驗豐富，快給我出出主意吧，哪怕是聊一聊情況也好啊。”

  劉敬只是笑了笑，道：“這說來就話長了，大晉幾大商幫，各有其支柱產業和生財之道。”

  “晉商之道，在于糧鐵，潮商之道，在于茶瓷，浙商之道，在于鹽務。”

  “但這并沒有清晰的分界線，比如晉商也制陶賣瓷，販賣私鹽，只是規模不如另外兩家罷了。”

  說到這里，他臉色突然嚴肅了起來，沉聲道：“但無論是晉商還是潮商，影響力都比不上浙商，你知道這是為何？”

  周元皺起了眉頭，思索了片刻，才道：“覆蓋面和暴利？”

  “說得不錯，但沒說到本質。”

  劉敬鄭重道：“朝廷對糧鐵的監管極為嚴苛，糧乃萬民之本，鐵乃國家重器，晉商之于糧，只能做到薄利多銷，想要囤積糧食哄抬價格，官府立刻就要找上門去。”

  “而至于潮商之茶…衛國公，這大晉天下喝得起茶的，能占多少啊？有兩成嗎？”

  “哪怕是最便宜最廉價的茶，是普通貧農喝得起的嗎？他們有足夠的稀粥都滿意了。”

  “但誰不吃鹽啊？天下億兆百姓，誰離得開鹽！”

  說到這里，他冷笑了起來，重重哼道：“你知道揚州鹽商有多可怕嗎？他們幾乎壟斷了整個大晉的鹽，除了云南、四川等屈指可數的省份之外，其他地方所有的百姓，都要吃他們的鹽！”

  “這是多少錢？這要涉及到多少官員？鹽務就是政治，這句話一點都不夸張。”

  “你岳父趙誠，乃是陛下欽點的金科狀元，目前在哪里？在揚州做巡鹽御史，一個從四品的小官。”

  “但多少正四品，從三品，乃至正三品的神京府尹，都想去做那個官。”

  “因為有錢啊！大肥缺啊！”

  劉敬喝了一口茶，才咬牙道：“治鹽之難，甚于治省，此話是不假的，上一任巡鹽御史，現在是吏部侍郎，幾乎就是吏部的接班人了。”

  “窺斑知豹，你就應該知道治鹽之難了。”

  周元忍不住疑惑道：“為什么治鹽這么難？我的意思是，私鹽泛濫，已經是擺在明面上的問題了，朝廷為什么一直沒有管？”

  劉敬道：“看來你對鹽務還不算了解啊。”

  “為什么有鹽商？為什么有商鹽？”

  “是因為所有人都要吃鹽，而產鹽的地方就那么多，這就需要調配資源。”

  “朝廷沒有那么多人去負責調配，也沒有那個財力，沒法付出那么高昂的成本。”

  “這事兒如果我們去做，那全天下有超過八成的人根本買不起鹽。”

  “于是只能讓鹽商去做，他們負責運送糧食獲得當地鹽引，憑借鹽引拿鹽售賣。”

  “由此，完成了糧食的調配、食鹽的調配和鹽商的營利，三全其美。”

  “但鹽引是官府出，鹽商有那么多，官府該給誰啊？肯定是大鹽商，有信譽，有根基的啊。”

  “這會造成什么問題？”

  周元想了想，才沉聲道：“小鹽商沒活路，運糧有限，根本拿不到鹽引，要么倒閉，要么被大鹽商吸納。”

  “長此以往，小鹽商死絕，只剩下那僅有的幾家龐然大物。”

  劉敬繼續問道：“那如此一來，那幾家大鹽商是不是就開始和各地官府熟悉起來了？畢竟來來回回都是這幾家人啊！”

  周元道：“于是，為了暴利，開始合謀了。”

  “鹽商收買官員，官員出具鹽引，私下里分賬，謊報數據，私鹽開始泛濫。”