五月二十四，中午，風和日麗。

  江蘇巡撫連同布政司多位官員，連夜趕到揚州，并在小憩之后，與揚州知府等人，一同前往碼頭。

  揚州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在后面，遙遙望著遠處而來的大船。

  船上大旗招展，一個個士兵挺拔如松，氣勢非凡。

  微風吹拂，波光粼粼。

  秦兆獻身穿官袍，站在碼頭的最前方，看著氣勢威武的大船，不禁笑道：“少年國公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕艷的人物啊！”

  “云臺兄，同為云州人，家里也同樣有適齡女子，你當初怎么就沒能發現衛國公的大才呢？”

  眾人都笑了起來。

  揚州知府岳陵康也是面色尷尬，擺手道：“巡撫大人說笑了，衛國公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒那個福分啊！”

  秦兆獻看向趙誠，眨著眼睛道：“趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯，幾百年都沒出過的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨艷啊。”

  趙誠大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：“巡撫大人若是有意，現在也不晚吶，子易四方正妻，現在可只娶了三房，還有一房空缺呢。”

  秦兆獻愣了愣，隨即道：“那本官可要把握好機會，到時候你也幫我說幾句好話，我也想沾一沾國公爺的光啊！”

  在場眾人都忍不住笑了起來，雖然都是在開玩笑，但現場的氣氛確實還不錯。

  只是背后八大家族的人，一個個面色沉重，顯然是心事重重。

  “來了來了。”

  不知是誰驚呼出聲，眾人連忙朝前靠去。

  大船靠岸，先是一隊隊士兵下船，站在兩側開出一條道來。

  然后周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質的確早已不是當初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。

  秦兆獻率先上前，施禮道：“下官江蘇巡撫秦兆獻，率布政司及揚州府衙諸多官員，恭迎衛國公！”

  “恭迎衛國公！”

  大大小小數十個官員，連同八大家族在內的人，全部彎下了腰。

  周元連忙走到趙誠身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可別折煞小婿了。”

  “諸位也請免禮吧，本官是武將，不講究那么多繁文縟節。”

  眾人這才起身。

  趙誠笑道：“子易，一路走來辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準備了相當豐盛的接風宴。”

  他并沒有多說，知道此刻不是敘舊的時候，把場子讓了出來。

  秦兆獻作揖道：“衛國公，你這也是屬于衣錦還鄉了，可不要推辭啊，咱們也想聽一聽之前打仗的趣事呢。”

  眾人也都跟著笑了起來，捧哏的工作做得很好。

  周元也不拘泥，直接道：“那就走，適當喝幾杯。”

  一行人浩浩蕩蕩上了馬車，直接到了提前安排的酒樓。

  一陣寒暄之后，上桌便吃，氣氛不可謂不好。

  秦兆獻舉杯，笑道：“諸位，我們一起敬衛國公一杯，若無衛國公之神勇，亦無大晉如今之安穩啊！”

  眾人舉杯，神色恭敬。

  周元則是笑道：“安穩不是目標，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下。”

  “諸位都是大晉的棟梁之臣，可一定要多多協助我巡查鹽務啊！”

  在場眾人的笑容變得尷尬起來，碰杯飲盡。

  秦兆獻這才道：“衛國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什么原因？莫非是查到了什么貪腐大案？”

  關鍵的問題來了，眾人的耳朵也豎了起來。

  周元則是正色道：“鹽務事關國之根基，本官也不愿與諸位打什么馬虎眼，說什么客套話。”

  “大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病癥已深入骨髓。內憂外患，天災人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿。”

  “然陛下繼位以來，便有繁榮大晉之志，中興大晉之謀，故強兵以抗外虜，內戰以剿匪寇，立法以護土地，巡鹽而整稅基。”

  “如今，剿寇收復中原，強兵抗擊外虜，這兩個方面成效顯著，然土地之兼并，鹽務之混亂，還亟待解決。”

  “本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務之污濁，攘除鹽務之病癥，保百姓之食基，護賦稅之重土。”

  “爾等為朝廷棟梁，食君祿當為君分憂，應當配合本官查清鹽務之貪腐，肅清鹽務之積弊，還江南朗朗乾坤。”

  這番慷慨陳詞，讓在場眾人幾度沉默，整個大廳的氣氛都變得古怪起來。

  直到秦兆獻出聲：“好！說得好！衛國公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辭，當真令人振奮，也令我等慚愧。”

  “多年以來，大晉可謂是飽經磨難，我等臣子怎敢不以天下為己任，為君分憂，為民造福。”

  “衛國公大志巡鹽，有任何需要配合的地方，請直言不諱，我等必當竭盡全力。”