夜深，鳳儀宮燈火通明。

  周皇后坐在榻上，眉頭微蹙，手指輕敲扶手。

  等了許久，都不見皇帝的身影。

  終于按捺不住，派翠兒人去問。

  片刻后，一個小太監急匆匆跑來，滿頭是汗地跪下。

  “回皇后娘娘的話，皇上已經就寢了。”

  周皇后臉色有些不開心，顧辰答應過她，今天繼續保持‘交流’。

  嗔怒道：“就寢？在哪兒？”

  小太監咽了咽口水，小心翼翼地答道：

  “在田貴妃剛送來的美人那兒，就寢了。”

  周皇后眼底閃過一絲冷意，“美人？是什么來路？”

  小太監額頭見汗，跪伏在地，聲音低了幾分：

  “是民間的藝伎，名叫柳如是。”

  周皇后有些意外：“藝伎？什么來頭？”

  小太監繼續稟報：“聽說是秦淮八艷之一，大名鼎鼎的才女，琴棋書畫樣樣精通。”

  周皇后瞇起眼：“秦淮八艷？她能在八艷中排第幾？”

  小太監偷偷抬眼，看到皇后平靜中帶著幾分壓迫。

  立刻低頭答道：“小人不懂排名，只聽人說柳如是只能排第二，第一是陳圓圓。”

  周皇后臉色更冷，身邊的丫鬟翠兒連忙安慰道：

  “娘娘，什么秦淮八艷，哪兒能比得上您？她們不過是凡人罷了。”

  小太監嚇得不敢出聲，低著頭磕頭道：

  “皇后娘娘貴為皇后，有天人之姿，庸脂俗粉豈敢和您相提并論！”

  周皇后揮了揮手，丫鬟翠兒遞過一個小錦盒。

  周皇后淡聲道：“這里是些金子，賞你的。”

  小太監驚喜地接過，連連磕頭謝恩：

  “謝皇后娘娘賞賜！小人一定盡心盡力，忠心為皇上和皇后娘娘效勞。”

  太監心里暗想皇后賞賜的金子是恩情，可他知道，真正的主子是顧辰。

  如今皇宮的太監全是顧辰的心腹，對顧辰百分之百的忠誠。

  周皇后看著小太監退下，神情冷靜下來。

  她思索田貴妃的動機。

  田家在江南富甲一方，近年來吞并了不少百姓的田地，改種桑田，賺得盆滿缽滿。

  這樣的行為，若是皇上查下去，田家恐怕難逃罪責。

  她又想到自己父親周奎，靠著販鹽起家，獲利無數。

  萬一皇上起了疑心，查到周家頭上，難免步了謹慎殿那些官員的后塵。

  思及此，周皇后不敢怠慢，立刻提筆寫下一封親筆信，字跡利落，語氣果斷：

  “父親親啟：近日宮中風波不斷，田貴妃送藝伎柳如是入宮，聞為秦淮八艷之二。此事或為爭寵，也或另有所圖。

  為保周家周全，需盡快將秦淮八艷之首陳圓圓買下。盡可能快速穩妥處理，不得引人注目。”

  寫完，她吹干墨跡，親自交給心腹太監，語氣冷然：

  “這封信，火速送到周府，務必親手交給我父親。”

  心腹領命退下，周皇后閉了閉眼。

  這個后宮，想坐穩，可不是光靠皇上的寵愛就夠的。

  田貴妃既然先出了手，她自然不能坐以待斃。

  周府大堂，華麗得如同一座宮殿。

  大堂內檀香縈繞，四根楠木雕花柱子直入屋頂。

  正堂擺放著一張紅木八仙桌，周圍是雕著纏枝蓮花的太師椅，每張椅子上都鋪著精致的絲綢靠墊。

  桌上擺滿了江南特色的點心，桂花糕、松子糖、蓮蓉酥、小巧的蜜餞在白瓷盤中整齊排列。

  然而坐在屋子里的人卻沒有食欲。

  “爹，昨天戶部尚書的下場您也看見了吧？”周鑒急促地開口，臉上寫滿焦慮。

  他搓著手，繼續說道：“僅僅因為沒交上一百兩銀子，就被禁衛軍當街打了個半死！

  今天下午，那些貪官的下場更慘，被災民活活打死，還掛在樹上讓人鞭尸！

  皇上這是鐵了心要整頓朝廷，根本不給人留活路啊！”

  “爹，咱們靠著私賣鹽鐵賺了多少銀子，這可是從漢武帝開始就禁止的東西！

  咱們這是犯了死罪啊！妹妹在宮里這么久，竟然連一點風聲都沒透露給咱們！

  再不行動，城外那些貪官就是明天咱們的下場！”

  周奎越說越著急，臉色蒼白，眼角甚至涌出淚水。

  他現在還不想死，還想繼續逛窯子。

  “閉嘴！”周奎猛地一拍桌子，聲音在大堂里回蕩。

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