第二日清晨，金州城的居民如往常一樣開始一天的生活。沒有人注意到，幾道黑影在黎明前悄然離去，也沒有人察覺，他們日常飲用的井水、河水已經被人動了手腳。

  到了中午，城東的一家茶樓里，幾位客人突然感到頭暈目眩，緊接著開始劇烈嘔吐。掌柜的慌忙派人去請大夫，卻見街上已有不少人捂著肚子，面色蒼白地蹲在路邊。

  "怎么回事？"掌柜的驚恐地看著越來越多的病患，"難道是吃了什么不干凈的東西？"

  到了傍晚，金州城已有上百人出現相同癥狀。官府緊急召集城中大夫會診，卻無人能確定病因。恐慌開始在城中蔓延。

  "聽說城西的李家小孩已經昏迷不醒了！"

  "我娘從早上就開始發燒，現在連水都喝不下了！"

  "這該不會是...瘟疫吧？"

  恐懼的流言比疾病傳播得更快。到了第三天，金州城幾乎陷入癱瘓，街道上冷冷清清，商鋪大門緊閉，只有不時傳來的哀嚎聲打破死寂。

  司嵐站在城外的小山上，俯瞰著這座陷入恐慌的城市，臉上露出滿意的笑容。在他身后，姜明遠恭敬地站著。

  "少主，計劃進行得很順利。"姜明遠低聲匯報，"已有超過半數居民出現癥狀，官府已貼出告示，宣布金州爆發不明疫病。"

  司嵐點點頭："救治點準備好了嗎？"

  "已經準備妥當。"姜明遠回答，"就在城東外三里的莊子。屬下已命人布置好一切，只等病患自動上門。"

  "尤其是孩童，一個都不能少。"司嵐強調道，"記住，表面上要做得像真正的救治點。派幾個可靠的人假扮大夫和藥童，讓百姓喝下解藥，孩子留下，這里能治好病人的消息一旦放出，必定有大批百姓前來。"

  "屬下明白。"姜明遠陰險地笑了，"那些父母會感激我們'收治'他們的孩子，卻不知道他們再也見不到自己的孩子了。"

  司嵐冷冷一笑："等他們發現時，已經太遲了。到那時，我的力量將無人能敵。"

  遠處，金州城的鐘樓敲響了警鐘，悠長的鐘聲在暮色中回蕩，仿佛在為這座即將遭受更大災難的城市敲響喪鐘。

  程錦月盤腿坐在上古戒指的空間內，四周漂浮著數十本泛黃的古籍和閃爍著微光的玉簡。正是她潛心研究的最佳場所。從影閣"借"來的《九轉丹經》正懸浮在她面前，書頁無風自動，散發出淡淡的藥香。

  "原來如此，火靈芝和寒髓草的藥性相沖，需要加入千年雪蓮作為中和..."程錦月喃喃自語，指尖在空中劃出一道淡藍色的軌跡，面前的丹爐隨之發出嗡鳴，爐內的火焰從赤紅轉為幽藍。

  她全神貫注地控制著火候，額頭上滲出細密的汗珠。這是她嘗試煉制玄階上品丹藥"凝神丹"的第七次，前六次都因火候控制不當而以失敗告終。丹爐內的藥液漸漸凝結成三顆龍眼大小的丹丸，表面浮現出細密的紋路。

  "成了！"程錦月眼中閃過欣喜，正要伸手取丹，突然——

  "砰！砰！砰！"

  劇烈的敲門聲穿透空間屏障，震得她神識一顫。丹爐內的火焰猛地躥高，剛剛成型的丹藥表面立刻出現了裂痕。

  "該死！誰啊，壞我丹藥。"程錦月急忙掐訣穩住火勢，但還是晚了一步。三顆丹藥有兩顆直接化為了灰燼，僅剩的一顆也布滿裂紋，藥效大減。

  她惱怒地揮手收起殘丹，閃身出了戒指空間。自從三日前下令不準任何人打擾后，連飯菜都是丫鬟送到門口就離開，誰敢如此放肆？

  "錦月！錦月！"門外傳來三表哥呼延常急促的呼喊。

  程錦月拉開房門，只見呼延常滿臉汗水，衣袍凌亂，顯然是一路狂奔而來。他一把抓住她的手腕，力道大得讓她微微皺眉。

  "快，快，大哥，二哥不行了！"呼延常的聲音里帶著前所未有的恐慌。

  程錦月心頭一緊，還未等她問清緣由，就被拉著飛奔向正堂。沿途的仆人們紛紛避讓，臉上都帶著驚惶之色。

  正堂外已經圍了一圈人，空氣中彌漫著濃重的藥味和不安。程錦月剛踏入門檻，就看到幾位白發蒼蒼的大夫圍在兩張并排的床榻前，外祖父呼延山背著手在屋內來回踱步，每一步都沉重得仿佛要在地板上踏出印子來。

  滄瀾——域母，正扶著面色蒼白的外祖母坐在一旁，輕聲安慰著："娘，您放心，錦月治病很厲害的。"

  程錦月快步走到床前，兩位表哥臉色灰敗，嘴唇呈現出不正常的紫黑色，額頭上不斷滲出冷汗，呼吸微弱得幾乎察覺不到。其中一位老大夫搖著頭退開，嘆息道："疫病，現在整個金州城都是如此病癥。老朽行醫五十載，從未見過如此兇猛的疫病。"

  其他幾位大夫也紛紛附和："是啊，不僅人，許多人家的家禽也是這種癥狀。高熱不退，脈象紊亂，皮膚出現黑斑，典型的疫病征兆。"

  程錦月沒有理會他們的議論，徑直坐在床邊，先為大哥呼延灼把脈。指尖觸及皮膚的瞬間，她就察覺到了異常——脈搏看似紊亂，實則有種詭異的規律性，而且體內有一股陰寒之氣在經脈中游走。

  她又檢查了二哥呼延