殘秋葉落，冷露無聲。后院的娘子們已然換了灰藍長襖，里頭是靛藍的棉布裙子，看著比夏衣更老氣了些。

  前院公房里的氣壓，比這暮秋肅殺之氣還要沉重些。

  宋轍看了汝州抵著最后關頭才交上來的稅銀，沉聲問道：“這賬你們同知大人看過？”

  押送銀子來的，是知府衙門戶房的書吏，不敢正面答宋轍的話，摸出一張書信道：“這是王同知親筆寫的欠條，還請大人過目。”

  何提舉納悶道：“除了遭災的府縣今年免了稅，其他州府再難也是交足了，汝州自來富貴，卻偏生拖欠，這是何意？”

  那書吏一臉惆悵，只對著何提舉搖頭。

  宋轍不收這些銀子，只叫那書吏原路帶回去，似笑非笑道：“這書信你也給王同知退去，只告訴他一句，本官體諒他代收稅銀的艱辛，但凡事一碼歸一碼，他的苦勞我自會稟明朝廷，這功勞與能力亦然如此。”

  書吏不敢馬虎，認真將話記下，王同知聽得眼冒金星，他先前叢稅銀里抽了二十萬出來貼補自己，實在是痛心煮熟的鴨子飛去。

  而今眼里皆是冷意，只恨不得拿了他銀子不辦事的人，千刀萬剮了去。

  “王知府何時來上任？”新來的王若禺偏生與他是同宗，一個姓氏這豈不是又打自己的臉。

  師爺無奈道：“王知府的口信前后腳到的，說是家中老父身子不好了，已向吏部告假下月上任。”

  王若禺自然是聽到了汝州稅銀之事，他可不想來替人收拾爛攤子。

  王同知聽罷連說幾個好，又摔了一套茶盞，這才罷休。

  山東道的監察御史衙門收了一封匿名信，里頭是前汝州知府湯玉整七頁二十八條罪行。

  單說前面三頁就足以見他滅九族。

  御史薛綬是前年的二甲進士，雖是七品芝麻官，但身負替天子巡狩之責，因此做事謹慎小心，不敢疏忽。

  收到這匿名信，他哪里敢置之不理，這信寫的也詳細，何時何地何人在場都說的一清二楚，甚至寫信之人還附注了他手里有證據。

  此事非同小可，薛綬收了信即刻啟程去了玉京。

  宋轍坐在院里曬著秋來難得的太陽，聽得挼風來報，慢條斯理從搖椅上起來，緩緩道：“本官未收齊稅銀，理應去玉京請罪。”

  “這事兒都是汝州府辦事不力，哪里能怪在大人身上！”挼風是實誠又護主的，自然千錯萬錯都是讓人的錯。

  宋轍沒好氣敲了敲他的頭道：“去準備著，明日就出發。”

  黃昏過后，佑兒照舊去了宋轍屋里寫字，卻見他從抽屜里拿出一對耳珰，示意她戴上：“這個是昨日出去看到的，倒是與你相配。”

  宋轍屋里沒銅鏡，佑兒只得摸索著將耳珰戴進，可反復幾次仍舊找不到那耳洞。

  朱唇輕啟，眼眸朦朧，幾縷青絲俏皮落在她白皙的脖頸上，屋里漸生旖旎，叫人心繚亂。

  宋轍不自覺紅了耳尖，輕咳了聲：“我幫……罷了，你一會兒回屋里戴吧。”

  佑兒也覺著他這里沒得銅鏡，忒不方便些，眨巴眼睛笑道：“多謝大人賞呀！”

  許是燭火惺忪，她笑得格外明艷，直到人離去后，宋轍才醒過神來，看著她留下的字跡沉溺。

  翌日清晨，眾人從衙門動身去玉京，皆瞟見了宋轍眼下的烏黑。

  馬車里，佑兒見宋轍今日儀表堂堂，還頂著那么重的眼圈看書，納悶道：“這馬車總晃悠，這上頭的字大人看得清？”

  宋轍斜著眼梢看她，撂下手頭的書道：“自然看得清，你怎出此言？”

  佑兒俏皮伶俐指了指他的眼下，笑道：“大人這眼睛都黑成一團了！昨夜難不成偷摸做了甚？”

  聽她提昨夜……宋轍忽而心虛，又遮掩著拿起書看，故作嚴肅道：“自然是想著去玉京的事。”

  他嘴上說著這冠冕堂皇的借口，可只自己心里知道，昨夜一閉眼就是佑兒戴耳珰的模樣，甚至夢里他竟然上前去，摩挲到了她柔軟的耳垂。

  那般玉軟多嬌，又好似并非耳垂，而是羅衫乍褪，酥慵之處。

  如今兩人坐在這狹小的馬車里，靜默之時甚至連彼此的呼吸也能聽到。宋轍閉上眼是夢中的荒唐，睜開眼是嬌俏佳人，除了看書還能做甚！

  玉京繁華卻不比濟南街上活潑，得了宋轍的叮囑，進了城門后，佑兒也只敢微微掀起一角簾子。

  “這些人也不像做官的呀。”佑兒納悶，轉頭就問道：“大人說三五步一個官眷，七八步一個皇親，奴婢瞧著倒也不像。”

  玉京比濟南冷許多，宋轍將身上的斗篷攏了攏：“我何時騙過你，等我去戶部交了差事，帶你在街上逛街就曉得了。”

  如今也不知是不是相處時間久了，彼此熟稔，宋轍已顯少再自稱本官，倒是佑兒守著規矩，可言語里也沒得主仆樣子。

  挼風帶著佑兒先回玉京的宅子收拾，雖早先在路上聽說過宋轍有些私產，可瞧著這三進的院子還是目瞪口呆。

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  “只是三進罷了，這西園巷多是五進的府邸，佑兒姐見多了就不覺得新奇了。”挼風一面說一面介紹了守院的李伯給她認識。

  從倒坐門往里頭一路進來，青石鋪地，院落平整。就幾株榆錢樹環著庭院花國，過了風雨連廊才見花廳。